Der Streifenpolizist der Columbia Police Department, Steven Rios, ein verheirateter Vater, wurde wegen Mordes ersten Grades an Valencia festgenommen. Obwohl der 27-Jährige zunächst sagte, sein einziger Kontakt zu Valencia sei die Ausstellung eines Tickets für eine außer Kontrolle geratene Studentenparty, gab der Beamte später zu, dass er eine heiße Affäre mit dem jüngeren Mann hatte.
Bei seiner Anklage am 9. Juli 2004 wurde Rios (hier mit der Richterin Christine Carpenter aus Boone County und Rechtsanwalt Rusty Antel) in eine psychiatrische Klinik eingewiesen. Er hatte gedroht, sich mit einer Schrotflinte umzubringen, kurz nachdem die Medien über die Affäre mit Valencia berichtet hatten. Später floh er aus der Einrichtung und stellte sich auf den Sims eines Parkhauses und sagte, er wolle springen. Krisenunterhändler redeten ihm ein, aber Rios blieb bis vor kurzem im psychiatrischen Zentrum, als er ins Gefängnis verlegt wurde.
Rios, hier zu sehen am 17. Mai 2005, als sein Prozess vor dem Bezirksgericht von Boone County begann, behauptet, er sei unschuldig, und seine Anwälte haben vorgeschlagen, dass es unter Valencias anderen Liebhabern bessere Verdächtige gibt. „Es wird Beweise dafür geben, dass Jesse Valencia sexuellen Kontakt mit vielen Männern hatte, die er über das Internet oder in einer Bar aufgeschnappt hat, einschließlich Steven Rios“, sagte seine Anwältin Valerie Leftwich der Jury während der Eröffnungsrede.
Rios, der als Polizist häufig mit Staatsanwälten zusammengearbeitet hat, bespricht sich mit seinen Pflichtverteidigern Stephen Richey und Valerie Leftwich. Zum Zeitpunkt seiner Verhaftung beruhten etwa 50 Fälle in Boone County zumindest teilweise auf der Aussage des Streifenpolizisten Rios.
Polizeidetektiv Jeff Nichols, einer der ersten Ermittler am Tatort, sagt über die vier Zoll große Wunde an Valencias Hals aus. Der Gerichtsmediziner sagte, die Tatsache, dass kein Blut über Valencias Brust lief, deutete darauf hin, dass er bereits behindert war, vielleicht durch einen Würgegriff und auf dem Boden liegend, als sein Angreifer ihm die Kehle durchschnitt.
Die Mutter des Opfers, Linda Valencia, reiste von ihrem Haus in Kentucky an, um dem Prozess beizuwohnen. Sie sagte der Polizei, ihr Sohn habe mit ihr darüber gesprochen, dass er Angst vor Rios habe, aber Sonderstaatsanwalt Morley Swingle habe sich entschieden, sie nicht als Zeugin vorzuladen. Freunde von Valencia haben gesagt, er habe vermutet, dass Rios verheiratet war, und geplant, ihn zu konfrontieren.
Todd Burke, ein Ausbilder der Strafverfolgungsakademie, verwendet Staatsanwalt Morley Swingle, um den Würgegriff zu demonstrieren, der als einseitige vaskuläre Nackenstütze bekannt ist, die er Rios und seinen Klassenkameraden beigebracht hat. Laut dem Gerichtsmediziner stimmen die Blutergüsse an Valencias Hals, Gesicht und Brust mit der Anwendung des Griffs überein, der einen Verdächtigen in nur drei Sekunden bewusstlos machen kann.
Rios brach in Tränen aus, nachdem sein Freund und Offizierskollege James Means ausgesagt hatte. „Steve war ein guter Freund von mir“, sagte der Beamte aus, bevor er sich an Rios‘ kaltes, distanziertes Verhalten erinnerte, als er sich am Ort des Mordes an Valencia meldete. „Etwas stimmte nicht“, erinnerte er sich.
Columbia Polizei Sgt. John White demonstriert, wo viele Offiziere ihre ansteckbaren Taschenmesser tragen. Rios sagte den Ermittlern, er habe nie ein solches Messer getragen, aber mehrere Beamte sagten, sie erinnerten sich, dass Rios eines in seiner Uniformhose trug. Eine Durchsuchung seines Hauses, seines Geländewagens und seines Schließfachs bei der Polizei blieb leer. Die Staatsanwaltschaft hat vorgeschlagen, dass er Valencia mit einer gezackten Klinge die Kehle durchgeschnitten und dann die Mordwaffe entsorgt hat.
Jack Barry, ein Pädagoge, der vor seinem Tod zwei Jahre lang mit Valencia zusammen war, bezeugt, dass das Opfer ein spezielles elektronisches Maniküre-Kit hatte, um seine Nägel zu polieren. Die Aufmerksamkeit, die Valencia seinen Nägeln schenkte, ist wichtig, weil Labortechniker die DNA von Rios und einem anderen Liebhaber unter seinen Nägeln entdeckten. Die Verteidigung behauptet, die DNA sei von ihrer letzten sexuellen Begegnung übrig geblieben, die laut Rios sechs Tage vor dem Mord stattfand, aber die Staatsanwaltschaft hat vorgeschlagen, dass das Material durch regelmäßige Reinigung weggespült worden wäre, und die DNA zeigt an, dass Rios am Tatort war.
Die beste Freundin von Jesse Valencia, Joan Sheridan, weinte, als sie seine Persönlichkeit und sein Aussehen beschrieb. „Er sah viel jünger aus als er war“, sagte sie über den 23-Jährigen. Sie sagte, der lebhafte junge Mann habe nur drei Tage vor dem Mord mit ihr über seine Pläne gesprochen, Rios zu konfrontieren.
Rios' Ehefrau Libby, die hier am 17. Mai 2005 vor Gericht zu sehen war, wird voraussichtlich in seinem Namen Stellung beziehen. Sie sah ihn unmittelbar nach dem Zeitpunkt, zu dem die Staatsanwaltschaft behauptet, er habe den Mord begangen.
Der Columbia-Polizist Jim Harmon zeigt den Geschworenen Fotos vom Inneren von Valencias Haus, einer unordentlichen Kellerwohnung, etwa einen Block vom Campus entfernt. Die Sauberkeit der Wohnung, die mit leeren Flaschen, Kleidung und einem gebrauchten Kondom übersät war, ist zu einem zentralen Punkt für die Verteidigung geworden. Die Anwälte von Rios haben vorgeschlagen, dass Valencias nachlässiger Umgang mit Hygiene und Haushaltsführung die DNA von Rios unter den Nägeln des Opfers erklärt.
Während der Schlussplädoyers am 20. Mai 2005 zeigte Staatsanwalt Morley Swingle ein Messer von Smith & Wesson, das in Rios Polizeischließfach gefunden worden war. Die Waffe wurde bei dem Mord nicht benutzt. Swingle behauptete, Rios habe die Klinge entsorgt, mit der er Jesse Valencia die Kehle durchgeschnitten hatte. »Irgendwo im Fluss, irgendwo im Regenwasserkanal. Wir wissen nicht, wo es ist, weil er es losgeworden ist“, sagte Swingle den Geschworenen.
Die Frau des Angeklagten, Libby Rios, brach am Freitag im Zeugenstand in Tränen aus, als sie sich daran erinnerte, dass sie am Tag, nachdem sie von seiner Affäre erfahren hatte, nach Hause zurückgekehrt war, um festzustellen, dass ihr Mann mit Selbstmord drohte. „Als wir nach Hause kamen, traf uns meine Schwägerin an der Tür und sagte, Steven sei am Telefon und er habe eine Waffe“, sagte sie.
Steven Rios war der letzte Zeuge der Verteidigung. Er beteuerte seine Unschuld und enthüllte Details seiner Affäre mit dem 23-jährigen College-Studenten, darunter Valencias Signal, dass er sich zum Sex treffen wolle. „Ich denke, die Formulierung oder das, worauf wir uns geeinigt haben, war, dass er das Licht ausschalten würde, wenn er jemanden hätte, der das Licht ausmacht“, sagte Rios aus.
An mehreren Stellen seiner Zeugenaussage erstickte Rios vor Emotionen, unter anderem bei seiner Schilderung, sein Gesicht in Fernsehberichten gesehen zu haben. „Der Reporter hatte gesagt, es sei eine Bombe im Mordfall Jesse Valencia gewesen, und der Chief hatte die Medien in der Nacht zuvor darüber informiert, dass ich nach Kansas City gegangen war, eine Schrotflinte gekauft und mit Selbstmord gedroht hatte. Sie hatten mein offizielles Foto in Uniform dort oben ,' er sagte.
In seiner Zusammenfassung vom 20. Mai 2005 bezeichnete Staatsanwalt Morley Swingle den Mord an Jesse Valencia als „abscheulich“ und sagte über Rios: „Er benutzte seine Dienstmarke für Sex und benutzte dann sein Messer, um den Mund seines heimlichen Liebhabers für immer zu verschließen.“
In ihrem Schlussplädoyer sagte Verteidigerin Valerie Leftwich, Rios' DNA auf dem Körper des Opfers beweise nur, dass sie einmal intimen Kontakt gehabt hätten. „Sie müssen Beweise dafür haben, dass er Jesse Valencia getötet hat, nicht nur, dass er Sex mit ihm hatte“, sagte sie den Geschworenen.
Jesse Valencias Mutter Linda schluchzte und umarmte Andrew Schermerhorn, einen Freund ihres Sohnes und Zeuge für die Anklage, nachdem das Urteil verkündet wurde.
Rios weinte und sah seine Frau Libby an, nachdem eine Jury ihn wegen Mordes an Jesse Valencia verurteilt hatte.
